Fundada pel magnat de la comunicació Ted Turner, començà les emissions l’1 de juny de 1980. Entre els esdeveniments que la CNN ha cobert en directe, destaquen el segrest de Beirut del 1985; l’explosió de la nau espacial nord-americana Challenger el 1986; el “dilluns negre” de la borsa de Nova York a l’octubre del 1987; la revolta d’estudiants de la plaça de Tiananmen, a Pequín, el 1989, i la guerra del Golf Pèrsic, el 1991, en què fou l’única televisió amb periodistes que informaven des de la capital de l’Iraq, Bagdad. El 1990 tenia cent cinquanta milions de televidents, repartits en setanta-cinc països, i el 1995 començà a emetre a Europa. El 1996 ja tenia obertes vint-i-nou redaccions pròpies arreu del món i l’any 1997 rebé el premi Príncipe de Asturias de comunicació. El grup CNN inclou els canals televisius CNN International, CNN Headline News, CNN Financial News, CNN/Sports Illustrated i TNT. Empra, per a diferents menes d’emissions, l’anglès, el japonès, el rus, el polonès, el castellà i la subtitulació en hebreu. L’any 1996 s’integrà en el grup Time-Warner quan aquest es fusionà amb el grup Turner, propietari de la CNN.