El seu pas pel periheli es produí l’1 d’abril de 1997 i la màxima lluminositat que assolí fou -0.5, durant la primera setmana d’abril. No passà gaire a prop de la Terra: la distància mínima fou de 194 milions de quilòmetres (el 23 de març de 1997). La inclinació del pla orbital del cometa respecte a l’eclíptica fou de 89°, i el període orbital, d’uns 3 000 anys. Hale-Bopp és un cometa més polsegós que el seu predecessor, el cometa de Hyakutake , i per tant, mostrà una cua de pols força més brillant. Tot i això, aquesta cua fou més curta perquè l’angle Sol-cometa-Terra no va ultrapassar els 50°. A més a més de les cues iònica i de pols, es va descobrir una feble cua deguda a l’emissió d’ions de sodi.