Fundada el 1986 a Barcelona, es regeix per un patronat mixt (Generalitat i empreses privades). Entre les activitats que realitza destaquen les de difusió i divulgació de la ciència en el món de l’ensenyament no universitari (programa Ciència i Aula, Setmana de la Ciència, etc.) i diversos programes per a estimular la cooperació entre ciència i empresa. Disposa de diversos serveis, com el SIAB (Servei d’Informació d’Ajuts i Beques).
Ha impulsat institucions dedicades a la recerca i a la difusió científica, amb les quals manté vincles: el Centre de Serveis Científics i Acadèmics de Catalunya (fins el 2011 Centre de Supercomputació de Catalunya, CESCA, creat el 1991), el qual, associat al Consorci de Biblioteques Universitàries de Catalunya donà lloc el 2013 al Centre de Serveis Universitaris de Catalunya (CSUC); l’Anella Científica (1993); l’IEEC (Institut d’Estudis Espacials de Catalunya, 1996); la Institució Catalana de Recerca i Estudis Avançats (2001), i el Consell Català de la Comunicació Científica (C4, 2004). Participa també en activitats internacionals com ara l’Euroscience Open Forum (ESOF), que el 2008 tingué lloc a Barcelona, i en el projecte CIMULACT (Citizen and Multi-Actor Consultation on Horizon 2020) (2015-17), i contribuí a impulsar el Barcelona Knowledge Hub (2013), secció de l’Acadèmia Europea al Sud d’Europa i la Mediterrània.
Atorga anualment els Premis Nacionals de Recerca, conjuntament amb la Generalitat de Catalunya, en cinc categories: aportacions als avenços en un camp determinat, al talent jove (premis als treballs de joves investigadors), a la comunicació científica, al mecenatge científic, al partenariat publicoprivat i al partenariat publicoprivat en RI.