Estudià literatura a la Universitat d’Edimburg. El 1974 fou elegit diputat a la Cambra dels Comuns, i de 1980 a 1997 fou successivament portaveu de l’oposició per als afers econòmics, les Comunitats Europees, la sanitat i els afers estrangers. Arran de la victòria laborista de l’any 1997, fou nomenat ministre d’afers estrangers, càrrec en el qual tingué una actuació destacada en els bombardeigs a Sèrbia que van posar fi a les massacres de Kosovo (1999), però també tingué desavinences amb el primer ministre Tony Blair. En la segona legislatura laborista (2001) fou designat responsable de les relacions del govern amb la Cambra dels Comuns, però el 2003 dimití a causa del desacord amb el suport de Blair a la guerra de l’Iraq.