Realitzà curtmetratges als EUA i debutà en el llargmetratge amb la producció xinesa rodada a Nova York Fushing Hands (1991). Es consagrà internacionalment amb The Wedding Banquet (1993), Os d’Or a Berlín, on ironitza sobre el fals i simbòlic matrimoni entre la Xina continental i la insular, i també amb Eat Drink Man Woman (1994), ambdues nominades a l’Oscar a la millor pel·lícula estrangera; Sense and Sensibility, Os d’Or a Berlín i Oscar al millor guió adaptat, escrit per l’actriu Emma Thompson a partir de la novel·la de Jane Austen (1995); The Ice Storm (1997), Ride with the Devil (1999), Crouching Tiger, Hidden Dragon (2000), guardonat amb l’Oscar a la millor pel·lícula estrangera, Hulk (2003), adaptació del cèlebre còmic de la Marvel, i Brokeback Mountain (2005), una història d’amor homosexual entre cow-boys, guanyadora el 2005 d’un Lleó d’Or a Venècia i el 2006 de tres Oscar (millor director, millor banda sonora i millor guió) i quatre premis BAFTA, entre d’altres. Tornà a guanyar el Lleó d'Or de Venècia l'any 2007 amb Se, jie ('Desig, cautela'), història d'amor i intriga política a la Xina durant la Segona Guerra Mundial, i tres Oscar el 2013 amb Life of Pi (2012), a partir de la novel·la homònima de Yann Martel. L'any 2009 estrenà Taking Woodstock, recreació d'aquest festival rock en clau de comèdia.