Entre les seves principals tasques figuren la gestió del patrimoni historicoartístic i científic de la ciutat, el foment i coordinació d’iniciatives culturals públiques o privades i la difusió internacional de la cultura catalana feta a Barcelona i dels béns culturals de la ciutat. Abasta tot tipus d’actuacions i àmbits, des de museus i exposicions fins a dansa, música o teatre. En la junta de govern de l’Institut hi tenen representació tots els grups municipals.El seu primer director fou Ferran Mascarell. El 2006 es constituí com a Entitat Pública Empresarial Local (EPEL), modalitat d’ens públic per a dur a terme els seus programes i projectes.