El 1958 es graduà en dret. Ingressà al Partit Liberal i fou diputat al parlament canadenc (1963-86). Sota el mandat de Pierre Elliot Trudeau (1968-84), presidí diversos ministeris, i en el referèndum del 1980 sobre la independència del Quebec destacà la seva campanya pel vot negatiu. El 1984 disputà sense èxit el lideratge del partit a John Turner, càrrec que aconseguí el 1990, en què retornà novament al parlament. Primer ministre (1993), revalidà el càrrec per majoria absoluta el 1997 i el 2000. El 2003 fou substituït, abans d’acabar-se la legislatura, pel ministre de finances Paul Martin.