Es llicencià en magisteri i posteriorment es doctorà en ciències polítiques. El 1966 entrà a militar al PCUS, on ocupà diferents càrrecs a la seva regió i des del 1983 a Moscou. Al febrer del 1993 accedí a la direcció del PC i es veié involucrat en l’intent de cop d’estat d’octubre del 1993. En les eleccions legislatives del desembre del 1995 el PC fou la força més votada i aconseguí 158 dels 450 escons de la Duma, tot i que en les eleccions presidencials del juliol del 1996 sortí derrotat després de l’aliança entre Jelcin i Lebed’. Un mes després fou elegit president de la Unió Popular Patriòtica, moviment d’oposició format a Moscou amb els grups que li havien donat suport en les eleccions presidencials. A l’abril del 1997 fou reelegit president del Partit Comunista de Rússia per tercera vegada consecutiva. En les eleccions presidencials del juliol del 1996, Z'uganov aconseguí el 40,4% dels vots amb el partit Poder per al Poble, en què s’havien integrat la seva formació, el Partit Comunista i partits d’esquerra. Jelcin, però, amb el suport de Lebed’, n'aconseguí el 53,7%. Al març de l’any 2000, es presentà a les eleccions presidencials, però fou derrotat per Vladimir Putin. Publicà diversos llibres, entre els quals destaquen Rússia i el món contemporani (1995) i Rússia, la meva pàtria (La ideologia del patriotisme estatal) (1997).