Fou fundat el 1974, inicialment amb el nom de Partido Popular Democrático, impulsat, entre d’altres, per Francisco Sá Carneiro i Francisco Pinto Balsemão. Tot i el seu nom, es tracta d’un partit liberal de centredreta i, com a tal, constitueix l’oposició al Partido Socialista (PS). En 1974-79 formà part de diverses coalicions de govern, fins que el 1979 constituí l’Aliança Democrática, coalició de centredreta que guanyà les eleccions d’aquest any. La mort de Sá Carneiro (1980) portà a la dissolució de la coalició i al triomf socialista el 1983, si bé el PSD participà en el govern fins que el nou líder Aníbal Cavaco Silva en decidí la retirada el 1985 i la convocatòria d’eleccions anticipades, en les quals el PSD obtingué majoria relativa. El 1987 i el 1991, amb majoria absoluta i encapçalat sempre per Cavaco Silva, la gestió del PSD es feu notar pel fort ritme de creixement econòmic, encara que l’atur fou una xacra que no pogué superar i que, en bona part, el portà a la derrota el 1995.
De nou al poder el 2002 amb José Manuel Durão Barroso com a primer ministre, aquest dimití el novembre del 2004 per ocupar la presidència de la Comissió Europea, i fou substituït en el càrrec i a la presidència del partit per Pedro Santana Lopes. En les eleccions legislatives del 2005 el PSD sofrí una important derrota (72 escons sobre 230), i es recuperà lleugerament en les del setembre del 2009 (78), tot i continuar per darrere del Partido Socialista. Després de Santana Lopes han ocupat la presidència del partit Luis Marques Mendes (2005-07), Luís Filipe Menezes (2007-08) i Manuela Ferreira Leite (2009) i, des del 2011, Pedro Passos Coelho. En les eleccions del juny del 2011 el PSD recuperà la condició de força més votada (108 escons), però la falta de majoria absoluta l’obligà a formar un govern de coalició amb el conservador Partido Popular (PP), presidit per Pedro Passos Coelho. En les eleccions del 2015 el PSD es presentà amb el PP en la coalició Portugal à Frente, la qual, tot i ser la força més votada (107 escons), quedà per sota de la majoria absoluta (116). El govern en minoria que en resultà, encapçalat per Pedro Passos Coelho, caigué poc més d’una setmana més tard després de prendre possessió a causa d’una moció de censura. El succeí una coalició d’esquerra liderada pels socialistes, després que els socialdemòcrates passessin a l’oposició. Després de quedar en segona posició (89 escons) en les eleccions de l’octubre del 2019, el PSD continuà a l’oposició.
El Partido Social Democrata es disputa amb el Partido Socialista el primer lloc en les eleccions al Parlament Europeu, posició que aconseguí en les legislatures 1984-89, 1989-94 i 2009-14. Fins el 2019, la seva representació en aquesta cambra ha oscil·lat entre els 6 i els 10 diputats. Fins el 1999 formà part del grup liberal, i des d’aquest any del conservador (Partit Popular Europeu).