Després d’uns anys fent oficis diversos, s’instal·là a Hollywood com a publicista i durant 22 anys treballà en diversos estudis de cinema. Al final dels anys cinquanta tornà a Nova York, on es dedicà plenament a la literatura. Escriví 26 novel·les, algunes de les quals foren portades al cinema, com The Manchurian Candidate (1962, John Frankenheimer) i The Prizzi's Honour (1985, John Huston), de la qual escriví tres seqüeles.