Professional des dels quinze anys, la seva dilatada carrera se situa entre el rhythm-and-blues, el jazz, el pop i la música celta. Es donà a conèixer a mitjan anys seixanta, en ple esclat del moviment beat, al capdavant del grup Them, amb el qual enregistrà èxits com Baby please don't go o Gloria. L’any 1966 emprengué la seva carrera en solitari i un any després enregistrà Brown Eyed Girl. El clímax de la seva trajectòria arribà a mitjan anys setanta amb discs com Hard Nose The Highway (1973). Les incursions en la música celta han estat una constant en la seva carrera, tant en solitari com amb el grup de folk irlandès The Chieftains. Com a saxofonista, també s’ha endinsat en el món del jazz amb àlbums com How Long This Been Going On (1996). De la seva extensa discografia (més d’una vintena de títols), cal destacar Astral Weeks (1966), Moondance (1970), Irish Heartbeat (1988), Hymns to the Silence (1991), A Night in San Francisco (1994), Days Like This (1995) i Tell me Something (1996). El 1997 publicà el disc The Healing Game, i el 1999, Back on Top. L’any 2000 tragué el disc en directe The Skiffle Sessions: Live in Belfast, amb Lonnie Donegan i Chris Barber. Mesos més tard publicà You Win Again, al costat de Linda Gail Lewis, germana de Jerry Lee Lewis. Després de Down the Road, edità What's Wrong with this Picture? (2003), amb peces de r'n'b, rock, jazz i soul. El 2005, amb Magic Time, concentrà el seu interès musical en el blues.