Inicià la seva carrera professional el 1981, en què jugà en el Vasco da Gama del Brasil fins el 1989. Els anys 1989-93 jugà en el PSV Eindhoven holandès i del 1993 al 1995 en el FC Barcelona, on fou màxim golejador de la lliga (1994). El 1996, després d’una curta estada al Flamengo brasiler, fitxà pel FC València. El desembre de 1997 tornà al Flamengo, i dos anys més tars al Vasco da Gama per passar posteriorment al Fluminense (2001-04). Aquest any anuncià la retirada però posteriorment tornà a fitxar pel Vasco da Gama. Al maig de 2007 anuncià haver marcat el gol número 1000 de la seva carrera, marca només superada per Pelé.
El 1994, amb la selecció del Brasil guanyà la Copa del Món, jugada als EUA, i fou declarat millor jugador de la competició. Jugador molt tècnic, per la seva habilitat dins l’àrea contrària i la seva capacitat golejadora és un dels futbolistes més espectaculars del món. Retirat el 2009, aquest any inicià una carrera política que el portà a afiliar-se al Partit Socialista Brasiler, pel qual el 2010 fou elegit diputat a l'Assemblea Federal per Rio de Janeiro i senador el 2014.