Graduat en matemàtiques a la Universitat de Princeton (1951), posteriorment es doctorà a la Universitat de Chicago, on tingué com a mentor Milton J. Friedman, i on desenvolupà la tasca docent i de recerca (1953-57 i des del 1970 després d’un parèntesi a la Universitat de Colúmbia) també com a professor de sociologia (1984). Aplicà models econòmics a qüestions generalment associades amb la sociologia (família, delinqüència, temps lliure, natalitat, discriminació racial i sexual, etc.) De les seves publicacions destaquen The Economics of Discrimination (1957), The Economic Approach to Human Behaviour (1976) i A Treatise on the Family (1991). El 1992 li fou atorgat el premi Nobel d’economia. Guanyà també la Medalla Nacional de la ciència (2000) i la Medalla Presidencial de la Llibertat (2007). L’any 2011 la Universitat de Chicago creà l’Institut Becker Friedman per a la recerca en economia.