La primera edició tingué lloc el 1983. Constava d’una competició i una exhibició en cinc categories, per a cadascuna de les quals s’elegien els guanyadors: cors mixtos; cors infantils; cors femenins; cors mixtos, masculins o femenins de música popular; i danses populars. Els objectius d’aquesta trobada musical eren assolir una gran qualitat artística i fomentar la convivència entre cultures.
Durant quatre dies, a Cantonigròs se succeïen les funcions fins ben entrada la nit, i era costum que els grups actuessin fora de programa als pobles que els acollien, estenent així a vint-i-dues poblacions l’esperit del certamen. Els guanyadors, designats per un jurat internacional que s’encarregava també de fixar les obres obligatòries per a cada competició, obtenien guardons i diversos premis en metàl·lic.
Legalment constituït com una associació privada, més de 400 voluntaris participaven desinteressadament en l’organització i la realització del festival. Unes 800 famílies, sobretot de la comarca d’Osona i de la Garrotxa, acollien els gairebé 2.000 participants de cada edició en els seus domicilis durant els quatre dies del mes de juliol que duraven les diferents actuacions. Rebé un suport institucional important, i també ajuts de l’empresa privada. Al llarg dels anys de la seva existència hi participaren grups de prop d’un centenar d’estats, regions i altres entitats subestatals dels cinc continents, bé que majoritàriament d’Europa.
A partir de la trentena edició (2012), el Festival se celebrà al Teatre Atlàntida de Vic. El gener del 2018 la direcció anuncià que no celebraria l’edició corresponent, fet que suposà la finalització definitiva del festival, justificada, segons els organitzadors, pel gran creixement d’altres iniciatives similars que gaudien de més recursos i infraestructura.
El festival fou guardonat amb la Creu de Sant Jordi (1996), el Premi d’Honor Jaume I (2000) i el Premi Nacional de cultura popular de la Generalitat de Catalunya (2003).