Té com a missió controlar l’estat del planeta: el nivell de les marees i l’altura de les ones dels oceans, la interrelació entre l’atmosfera i els oceans, l’avenç o el retrocés dels gels polars, etc. Gràcies al seus instruments radars, no és afectat per hores de foscor o per nuvolositat. El 1995 es llançà el segon satèl·lit de la família, l’ERS-2, amb la missió de prosseguir les mesures del seu predecessor, l’ERS-1, i fer-ne més amb instruments nous. Durant un temps estigueren en funcionament tots dos alhora, però després es mantingué l’ERS-1 la major part del temps inactiu fins que, el 2000, deixà de funcionar definitivament. Les mesures d’aquests satèl·lits les continuarà fent l’ENVISAT, que serà llançat l’estiu del 2001.