Format a la televisió, feu esporàdiques incursions cinematogràfiques —Gumshoe (1971) i The Hit (1984)— fins que l’èxit de My Beautiful Laundrette (1985) li permeté desenvolupar la seva mirada crítica a través dels films Prick Up Your Ears (1987), Sammy and Rosie Get Laid (1987), Dangerous Liaisons (1988, César a la millor pel·lícula estrangera el 1990 i premis Sant Jordi 1990 del públic i del jurat a la millor pel·lícula estrangera) o The Grifters (1990), adaptació d’una novel·la de Jim Thompson realitzada als Estats Units d’Amèrica. També ha dirigit Hero (1992), The Snapper (1993), Mary Reilly (1995), The Hi-Lo Country (1998, per la qual fou premiat al Festival de Berlín), High Fidelity (1999), Liam (2000), Dirty Pretty Things (2002), The Queen (2006, premi Goya a la millor pel·lícula europea 2007), Chéri (2009), Tamara Drewe (2010), Muhammad Ali’s Greatest Fight (2013) i Philomena (2013), i els telefilms The Deal (2003), Mrs. Henderson Presents (2005) i Skip Tracer (2009).