Llicenciat en literatura anglesa, estudià com a guionista a la Universitat de Califòrnia i escriví els guions de The Empire Strikes Back (1980) d’I. Kershner, Raiders of the Lost Ark (1981) de S. Spielberg i Return of the Jedi (1983) de R. Marquand. Com a realitzador freqüentà diversos gèneres sense deixar de banda un to personal: Body Heat (1981), The Big Chill (1983), Silverado (1985), The Accidental Tourist (1988), I Love You to Death (1990), Grand Canyon (1991), Os d’Or a Berlín, Wyatt Earp (1994), French Kiss (1995) i Mumford (1999). Ha interpretat As Good As It Gets (1997), de J.L. Brooks.