Mentre estudiava cinema a la Universitat de Nova York, realitzà el migmetratge Joe’s Bed-Stuy Barbershop: We Cut Heads (1983), amb el qual aconseguí un cert renom. Posteriorment s’erigí en capdavanter de la denúncia de les confrontacions racials empresa per una nova generació de cineastes negres.
De la seva nombrosa filmografia es poden esmentar, entre d’altres: She’s Gotta Have It (1986), School Daze (1988), Do the Right Thing (1989), Mo’Better Blues (1990), Jungle Fever (1991), Malcolm X (1992), biografia del líder afroamericà, Crooklyn (1993), Clockers (1995), un episodi de Lumière & Co. (1995), Get on the Bus (1996), 4 Little Girls (1997), documental d’un atemptat terrorista en una església afroamericana durant el moviment pels drets civils, He Got Game (1998), Summer of Sam (1999), Bamboozled (2000), A Huey P. Newton Story (2001), documental sobre aquest líder del Black Panther Party, 25th Hour (2002), She Hates Me (2004), els documentals sobre les seqüeles de l’huracà Katrina When the Levees Broke: A Requiem in Four Acts (2006), premiat al Festival de Venècia i amb un premi Emmy i If God Is Willing and da Creek Don’t Rise (2010), Miracle’s Boys (2005), Inside Man (2006), Miracle at St. Anna (2008), Red Hook Summer (2012), Chi-Raq (2015) i BlacKkKlansman (2018), pel qual rebé el Gran Premi del Jurat del Festival de Canes i el 2019 l’Oscar al millor guió adaptat.
El 1987 fundà la productora 40 Acres and a Mule Filmworks. L’any 2003 rebé un premi César honorífic. L'any 2020 fou nomenat president del jurat del Festival de Canes (el primer de raça negra de la història del certamen).