S'afilià al Partit Comunista Italià (PCI) i a la Federació de la Joventut Comunista el 1953 i exercí càrrecs de responsabilitat en diverses seccions regionals del partit. Traslladat a Roma (1976), fou nomenat secretari general del partit el 1988, i reelegit per al càrrec el març del 1990. En el darrer congrés del partit que tingué lloc a Rímini a començament de febrer del 1991, s’adoptà la resolució de denominar en endavant el Partit Comunista “Partito Democratico della Sinistra” (Partit Democràtic de l’Esquerra o PDS), del qual Occhetto continuaria tenint el lideratge. El canvi de denominació comportà tanmateix l’escissió d’un grup que no volgué renunciar a l’ortodòxia tradicional. Arran dels pobres resultats obtinguts per la coalició d’esquerra els Progressistes en les eleccions europees del juny del 1994, hagué de dimitir el càrrec. Posteriorment fou investigat pel presumpte finançament il·legal del PDS. És diputat al parlament, president de la comissió d’afers estrangers i membre de la comissió parlamentària sobre reformes constitucionals.