Format al British Film Institute i a la BBC, desenvolupà una àmplia experiència publicitària abans de mostrar el seu punt de vista estilitzat i esteticista en films com The Duellists (1977, premiat a Canes al millor primer film), Alien (1979), Blade Runner (1982) —aquests dos últims esdevinguts clàssics del cinema de terror i de ciència ficció, respectivament—, Legend (1985), Someone to Watch Over Me (1987), Black Rain (1989), Thelma & Louise (1991), 1492 (1992), White Squall (1996), Gladiator (2000) —pel·lícula que rebé cinc Oscar, un premi BAFTA a la millor pel·lícula i un Globus d’Or a la millor pel·lícula dramàtica—, Hannibal (2001), Black Hawk Down (2001), Matchstick Men (2003), Kingdom of Heaven (2005), A Good Year (2006), American Gangster (2007, premi Sant Jordi 2008 a la millor pel·lícula estrangera), Body of Lies (2008) i Robin Hood (2010). Posteriorment, entre d’altres, ha dirigit pel·lícules com Prometheus (2012), The Martian (2015, Globus d’Or a la millor pel·lícula de comèdia o musical), Alien: Covenant (2017), Napoleon (2023) i Gladiator 2 (2024). Entre d’altres, l’any 1995 fou guardonat amb un premi BAFTA per la seva contribució al cinema.