Estudià música a la seva ciutat natal amb Frederic Anspach i debutà a Lieja el 1960 com a Don Basilio (El barber de Sevilla). Entre el 1961 i el 1965 cantà a l’Òpera de París, actuacions que constituïren el principi d’una reeixida carrera internacional que l’ha dut als teatres i festivals d’òpera més prestigiosos i a realitzar nombrosos enregistraments, amb un ampli repertori que inclou obres de W.A. Mozart, G. Rossini, G. Verdi, G. Bizet, M. Musorgskij i C. Debussy. Assolí renom internacional al Festival de Salzburg interpretant Salomé, de R. Strauss, sota la direcció de H. von Karajan, amb el qual cantà amb regularitat.
També s’ha destacat en la interpretació d’òperes del segle XX com Saint François d’Assise, d’O. Messiaen, que estrenà a París el 1983, com a protagonista, i que repetí a Salzburg el 1992. El 2000 participà en l’enregistrament d’una nova versió de Manon, amb direcció d’A. Pappano. Hom el considera un dels millors intèrprets de Mozart i Wagner de la seva generació, però també ha aconseguit grans creacions d’alguns papers d’òpera francesa.
Ha intervingut en diverses pel·lícules, com Don Giovanni (J. Losey 1979), Babel Opéra (A. Delvaux 1985) i Le maître de musique (G. Corbiau 1988).