Estudià a la School of Oriental and African Studies, de la Universitat de Londres; posteriorment serví a l’armada britànica i al Foreign Office, i tingué el càrrec de conseller de la Gran Bretanya a les Nacions Unides. Ambaixador a Pequín (1974-78), fou un gran coneixedor de la cultura i la política xineses, i gradualment millorà les relacions del seu país amb la Xina, sobretot després de la mort de Mao Zedong. L’any 1977 fou ordenat cavaller. Fou important la seva tasca com a governador de Hong Kong, quan el 1984 prengué part en les negociacions que possibilitaren l’acord de tornar aquesta colònia britànica a la Xina l’any 1997.