Es donà a conèixer com a intèrpret de la sèrie de televisió Sybil, on donava vida a una dona esquizofrènica. A mitjan anys setanta començà a destacar al cinema i guanyà l’Oscar del 1979 a la millor actriu per Norma Rae, de M.Ritt. Alterna comèdia i drama amb bons resultats interpretatius gràcies a la seva expressivitat. Amb Places in the Heart (R.Benton, 1984), aconseguí el seu segon Oscar. Actuà també a Kiss me Goodbye (R.Mulligan, 1982), Murphy's Romance (M.Ritt, 1985) Steel magnolias (H.Ross, 1989), Forrest Gump (R.Zemeckis, 1994) i Eye for an Eye (J.Schlesinger, 1996), A Cooler Climate (S.Seidelman, 1999), Time of our Lives (M.A.Donoghue, 2000), i Where the Heart Is (M.Williams, 2000). En les seves darreres pel·lícules també ha exercit de productora. El 2000 debutà com a realitzadora amb Beautiful.