És compost pels 35 valors líquids més cotitzats en el Sistema d’Interconnexió Borsària de les Borses Espanyoles (SIBE), format per les borses de Madrid, Barcelona, Bilbao i València, durant l’anomenat període de control (sis mesos), després del qual un Comitè Assessor Tècnic (CAT) procedeix a una nova revisió. D’acord amb aquesta mecànica, els valors que ponderen l’IBEX 35 (resultat d’una combinació de liquiditat i capitalització de les empreses, que sol coincidir amb les de dimensions més grans) poden entrar-hi o bé sortir-ne. Entrà en funcionament el 14 de gener de 1992.
D’una manera informal, en el periodisme de l’Estat espanyol s’utilitza el terme IBEX 35 (o també empreses de l’IBEX 35) per a referir-se al conjunt de les grans corporacions de capital espanyol (generalment representades a l’índex) que, amb uns interessos i una actuació suposadament coincidents, tenen una influència determinant en la política espanyola.