Master en història de l’art per la universitat de Colúmbia, s’inicià en l’activitat artística el 1947 i fou professor en diverses institucions, entre les quals el California Institute of Arts (1966-1974) i la universiat de California San Diego (1974-1993). El seu treball se centra en la realització de happenings, entesos com a esdeveniments que necessiten la participació de l’espectador, al marge de les institucions artístiques. Estudià música amb John Cage, de qui utilitza la idea de canvi i d’indeterminació. L’any 1958 publicà un article a la revista Art News en el qual proposava l’abandó de l’artesania i defensava la incorporació de materials peribles. La primera exposició important que realitzà, titulada 18 happenings in 6 parts, fou a la Reuben Gallery, de Nova York.