Amb uns amics fundà la Steppenwolf Theatre Company, una de les companyies dramàtiques més prestigioses dels EUA. Debutà cinematogràficament amb Places in the Heart (1984), de Robert Benton, i fou nominat a l’Oscar. Entre els seus treballs posteriors cal destacar: The Killing Fields (1984), de R. Joffé Death of a Salesman (1985), Empire of the Sun (1988), Dangerous Liaisons (1989), The Sheltering Sky (1990), de B. Bertolucci, The Object of Beauty (1991), de M. Lindsay-Hogg, Of Mice and Men (1992), de G. Sinise, In the Line of Fire (1993), de W. Petersen, Mary Reilly (1995), de S. Frears, Der Unhold (‘L’Ogre’, 1996), de V. Sclöndorff, Con Air (1997), de S. West, The Man in the Iron Mask (1998), de R. Wallace, Le Temps retrouvé (1999), de R. Rouiz, Being John Malkovich (1999), de S. Jonze, The Messenger: The Story of Joan of Arc (1999), de L. Besson Shadow of the Vampire (2000), d’E. Elias Merhige, Knockaround Guys (2000), de B. Koppelman i D. Levien Um Filme Falado (2003), de M. de Oliveira, The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy (2005), de G. Jennings Colour Me Kubrick: A True ...ish Story (2005), de B. W. Cook, Art School Confidential (2006), de T. Zwigoff, Klimt (2006), de R. Riuz, The Call (2006), d’A. Fuqua, Eragon (2006), de S. Fangmeier, Gardens of the Night (2007), de D. Harris, Changeling (2008), de C. Eastwood, i Burn after Reading (2008), dels germans Coen. L’any 2001 dirigí The Dancer Upstairs i l’any 2003 debutà a l’escena catalana amb l’estrena d’Hysteria.