Després d’estudiar art dramàtic i cantar al cor de l’Òpera de Würzburg, debutà professionalment a 20 anys amb el paper de Cherubino de Les noces de Fígaro. Aviat fou contractada pels teatres de Dortmund i Mannheim, on començà a abordar el repertori wagnerià. La seva interpretació de Kundry (Parsifal), a l’Òpera de Colònia el 1983, li permeté accedir al prestigiós escenari del Festival de Bayreuth aquell mateix any. Des de llavors, aquest ha estat un dels papers més emblemàtics del seu repertori. El 1985 debutà a l’Òpera de París com a Brangäne (Tristany i Isolda), i el 1986 a la Scala de Milà, amb Cardillac, de Hindemith. Interpretant també els personatges de Sieglinde, Waltraute, Fricka, Ortrud i Isolda, s’ha imposat com una de les veus wagnerianes més destacades de la seva generació. Ha enregistrat tres versions de Parsifal, i també Tristany i Isolda sota la direcció de Daniel Barenboim i James Levine.