Estudià dibuix i pintura a diverses acadèmies. El seu primer llibre, Field Guide to the Birds of Eastern North America (1934), fou traduït a més de dotze llengües i es considera una obra clau, no solament per la qualitat de les il·lustracions i descripcions, sinó perquè introduí un nou sistema d’identificació dels ocells, basat en les característiques que hom pot observar en el vol. Escrigué, il·lustrà i edità més de quinze llibres, i col·laborà en l’elaboració de més de quaranta guies, les quals cobreixen un ampli ventall de temes naturalistes. Doctor honoris causa per vint-i-tres universitats, rebé nombrosos guardons i premis, entre els quals la Medalla d’Or de la World Wildlife Fundation (1972), la Medalla d’Or de Linné (1976), concedida per l’Acadèmia Sueca de Ciències, la Presidential Medal of Freedom (1980) i dues nominacions al premi Nobel de la pau. Fou director de la National Wildlife Federation, de l’Institut R.T.Peterson i director educatiu i consultor de la National Audubon Society.