Estudià percussió a la Royal Academy of Music. Fundador i director de la Liverpool Sinfonia (1970-72), director assistent de la BBC Scottish Orchestra i de la Royal Liverpool Philarmonic Orchestra (1977-80), el 1979 debutà als Estats Units amb la Filharmònica de Los Angeles i en 1980-88 assumí la titularitat de la Simfònica de Birmingham. Debutà al Covent Garden el 1990, el 1993, a Salzburg i el 1987 a l’Orquestra Filharmònica de Berlín. El 1999 els músics d’aquesta formació el designaren director artístic per a la temporada 2002-03 en substitució de Claudio Abbado. Romangué com a titular fins el juny del 2018, i en aquest període sobresortí per les interpretacions de les integrals de les simfonies de Gustav Mahler. Intervingué activament per a convertir l’Orquestra en una fundació. Ha estat també director convitat a la majoria de les principals orquestres dels Estats Units. Les seves gravacions de la Simfonia número 10 de Mahler, la Simfonia dels Salms de Stravinsky i d’Un Rèquiem alemany de Brahms han estat distingides amb premis Grammy (2000, 2007 i 2008, respectivament). El 1994 rebé el títol de comanador de l’orde de l’Imperi Britànic i el 1999 el doctorat honoris causa per la Universitat d’Oxford.