Cursà estudis d’antropologia social i de literatura a la Universitat d’Oxford. Estigué al càrrec de la secció d’etnologia africana al Museu Americà d’Història Natural de Nova York fins que, el 1969, esdevingué professor d’antropologia a la Hofstra University de la mateixa ciutat. Continuà com a professor d’antropologia a la Virginia Commonwealth University (1972-75) i, posteriorment, a la George Washington University fins que es retirà, el 1983. Passà els darrers anys de la seva vida a Hawaii, Samoa i l’Índia, on es convertí en monjo budista i adoptà el nom de Lobsang Rigdol. A part de llibres com The Lonely African (1962), Man in Africa (1976) i The Human Cycle (1983), és conegut per les seves dues obres més famoses, The Forest People (1961), un relat esfereïdor dels pigmeus dels boscs Ituri, i The Mountain People (1972), on fa un retrat detallat dels costums aparentment salvatges i esgarrifosos dels iks.