Realitzà els seus estudis a Wuppertal i Colònia, on inicià la carrera de director el 1939. El 1945 fou nomenat director general de música de Colònia i responsable dels Concerts de Gürzenich, càrrecs que ocupà fins el 1975. El 1982 assumí la titularitat de l’Orquestra Simfònica de l’NDR d’Hamburg, que convertí en un dels millors conjunts alemanys, i el 1989 debutà als EUA al front de l’orquestra simfònica de Chicago. Fou un dels especialistes més destacats de la seva generació en el repertori simfònic alemany i, especialment, en la interpretació de les simfonies d’Anton Bruckner, que enregistrà amb un èxit formidable. El 1996 li fou concedida la medalla Hans von Bülow, el màxim guardó atorgat pels components de l’Orquestra Filharmònica de Berlín.