Després de publicar diversos relats mentre treballava en una fàbrica, començà a col·laborar amb el productor i director Roger Corman escrivint els guions per a pel·lícules com Piranha (1978), The Lady in Red (1979), Alligator (1980) i Battle Beyond the Stars (1980). Amb els diners obtinguts amb aquestes feines finançà la seva primera pel·lícula com a director, Return of the Seacaucus 7 (1980). Els seus films acostumen a analitzar aspectes de la societat nord-americana des d’un punt de vista crític i progressista; ha dirigit Lianna (1983), Baby It's You (1983), The Brother from Another Planet (1984), Matewan (1987), Eight Men Out (1988), City of Hope (1991), Passion Fish (1992), The Secret of Roan Inish (1994), Lone Star (1994), Men with Guns (1997), Limbo (1999), Sunshine State (2002), Casa de los Babys (2003), Silver City (2004) i Honeydripper (2007)..