Fou fundat l’any 1978 per l’empresari navarrès Antonio Catalán, amb el nom original de Navarra Hoteles. L’any 1998 vengué la cadena i n'inicià una altra anomenada AC Hoteles. NH Hoteles és un dels primer grups hotelers del món, i cotitza a la borsa espanyola i a la d’Amsterdam. Ha adquirit diverses empreses del sector: la neerlandesa Krasnapolsky (2000), la mexicana Krystal (2001), l’alemanya Astron (2002) i la italiana Jolly Hotels (2007). L’any 2009 signà un acord d’integració amb la cadena Hesperia, que controla el 25% del capital del grup. L’any 2010 disposava de més de quatre-cents hotels en vint-i-quatre països i ocupava uns vint-i-dos mil treballadors. Aquest any els ingressos foren de 1.334,8 milions d’euros i els beneficis abans d’impostos de 147,8 milions d’euros. El 2011 el grup xinès HNA esdevingué el segon accionista del grup amb la compra del 20% de les accions, estratègia orientada a l’expansió del grup al mercat asiàtic.