Fill d’un pastor evangèlic, des dels anys cinquanta exercí com a editor, llibreter i periodista, sobretot en temes religiosos i culturals. El 1952 fundà el Partit de la Unió Popular Alemanya, després de la dissolució del qual (1957) ingressà a l’SPD i en presidí la secció juvenil (1958-62). En 1958-99 fou diputat al parlament del Rin del Nord-Westfàlia, formà part de la direcció regional del partit (1973-98) i tingué càrrecs en l’administració i el govern d’aquest land, que presidí del 1978 al 1998. Tingué un paper clau com a mitjancer en la reconversió industrial del Ruhr els anys vuitanta i formà part també del comitè de direcció federal del partit (1978-99). Membre de la junta directiva de l’Església evangèlica alemanya (1966-74), després d’un primer intent fallit el 1994, en 1999 fou nomenat president del parlament alemany en substitució de Roman Herzog i, en acabar el mandat (2004), fou succeït per Horst Köhler. Fou el primer alemany a qui una universitat israeliana concedí un doctorat honoris causa (Haifa, 1985) i el 1995 fou condecorat pel govern israelià. L’any 2000, com a president alemany, féu un discurs al parlament israelià en el qual es disculpà en nom del poble alemany per la persecució dels jueus durant el Tercer Reich. Al final del seu mandat féu una dura crítica de la classe política alemanya.
Johannes Rau
© Oficina del President Johannes Rau
Polític alemany.