Fou organitzat conjuntament per l’ajuntament de Barcelona, la Generalitat de Catalunya i l’Estat espanyol, i tingué com a soci principal la UNESCO. La multiculturalitat, la globalització i la sostenibilitat foren els temes dominants de les conferències, els actes i les exposicions. Els aspectes urbanístics, financers i també de continguts de l’esdeveniment desencadenaren nombroses controvèrsies. El Fòrum de Barcelona encetà un model que continuà el 2007 a la localitat mexicana de Monterrey i el 2011 a Valparaiso (Xile). Tanmateix, arran de la crisi econòmica, s’ajornà indefinidament la quarta edició, que s’havia de celebrar a Nàpols.
La concepció del Fòrum Universal de les Cultures com un gran esdeveniment ciutadà de ressò internacional comportà la urbanització d’un sector de Barcelona, en certa manera continuació de la remodelació urbanística del litoral barceloní duta a terme amb motiu dels Jocs Olímpics de Barcelona del 1992, que prosseguí amb el districte tecnològic del 22@ , del qual la Zona Fòrum forma part.