Cursà estudis de farmàcia i es llicencià. Treballà als laboratoris de fisiologia i biologia de la Universitat de Barcelona. Arran de la guerra civil, el 1939 s’exilià a Mèxic. Hi exercí com a professor de química a la Universitat de Michoacàn, a Morelia. Publicà un manual de química i fou director de la secció de química dels laboratoris de la universitat. Dedicat a la recerca, és autor d’investigacions sobre els alcaloides. Fou membre de la Sociedad Mexicana de Historia Natural i de l’American Chemical Society. Retornà el 1955 a Catalunya. Germà del filòsof Joaquim Xirau i Palau.