El 1959 es graduà en dret i amplià estudis als EUA. Des del 1961 treballà per al ministeri d’afers estrangers i formà part del cos diplomàtic japonès. Entre altres càrrecs, fou conseller de l’ambaixada japonesa als EUA (1977-80), director per a l’ajut a l’estranger i la cooperació al ministeri d’afers estrangers (1980-82 i 1988-90), i cònsol general a Hong Kong (1985-88), director general de l’oficina per a les relacions amb els EUA (1990-92), viceministre d’afers estrangers (1992-94), ambaixador a França (1994-99) i president del Comitè del Patrimoni de la Humanitat de la UNESCO (1998-99). El 1999 substituí Frederic Mayor i Zaragoza com a director general de la UNESCO, càrrec en el qual fou rellevat el 2009 per Irina Bokova.