L’objectiu de l’associació és donar oportunitats per a millorar la qualitat de vida d’aquestes persones mitjançant la pràctica de l’esport i promoure'n la integració social. Aquesta iniciativa es remunta a l’any 1963, en què Eunice Kennedy Shriver organitzà un campament d’un dia per a nens amb retards mentals. Durant els següents cinc anys la Fundació Kennedy promogué la realització d’aquests campaments pels EUA i el Canadà. L’any 1968 se celebraren els primers Jocs Internacionals Special Olympics a Chicago, i el 1977 els primers Jocs Internacionals d’Hivern Special Olympics. Des del 1988 té el reconeixement del Comitè Olímpic Internacional, i està consolidada en quasi 150 països del món i aplega més d’un milió de persones. A l’Estat espanyol es constituí el 1990, i té més de 13 000 esportistes adherits en les especialitats de futbol sala, bàsquet, natació, atletisme, ciclisme, bitlles, tennis de taula, gimnàstica, hoquei d’interior, proves adaptades, esquí alpí i nòrdic, etc. S'hi han realitzat competicions a Barcelona i Vilanova i la Geltrú (1992), Reus (1996) i Figueres (2000).