Llicenciat en ciències polítiques, dret i sociologia, entrà a militar en el PSOE el 1979, i a partir de la segona legislatura al Congrés s’incorporà com a diputat socialista. Després de representar el PSOE en diverses comissions parlamentàries, d’ençà del 1993 entrà a formar part de la direcció del grup. A partir del 2000, amb el PP al poder, fou designat portaveu parlamentari del PSOE. Coincidí amb el PP en el denominat pacte antiterrorista amb els socialistes impulsat per José María Aznar. Membre de la comissió executiva federal del PSOE, i integrant del corrent Nova Via, és considerat pròxim a José Luis Rodríguez Zapatero, el qual el nomenà ministre de treball i afers socials en la legislatura 2004-2008.