Fill d’un professor universitari, desenvolupà la seva passió pel cinema i alhora pel waterpolo (jugà a primera divisió i fou internacional juvenil). Realitzà els seus primers curtmetratges a 20 anys, i el 1977 dirigí el llargmetratge Io sono un autarchico. Guionista i actor de les seves pel·lícules, és autor d’una filmografia singular, amb arguments basats en experiències personals que li serveixen per a explicar la seva manera de veure el món i la societat italiana des d’un punt de vista irònic i amb una realització propera a l’espontaneïtat. Autor de films com Ecce bombo (1977), Sogni d’oro (1981, Premi Especial del Festival de Venècia) i Bianca (1984), també ha fet documentals i ha actuat en films d’altres directors. El 1987 fundà la productora Sacher Film. Els seus títols més coneguts són els que ha realitzat a partir de La messa è finita (1985, Os de Plata al Festival de Berlín), Caro diario (1993), que assolí un gran èxit internacional, Aprile (1998), La stanza del figlio (2001), que obtingué la Palma d’Or del Festival de Cinema de Canes i Il Caimano (2006). Com a actor, a banda de les seves pròpies pel·lícules, ha participat en Domani accadrà (1988), de D. Luchetti, La Seconda volta (1995), de M. Calopressi, Te lo leggo negli occhi (2004), de V. Santella i Caos Calmo (2008), d’A.L. Grimaldi, entre d’altres.