La seva família s’exilià el 1943 als Estats Units i el 1954 a Xile. Partidari de Salvador Allende, el 1973 emigrà als EUA, on es dedicà a la docència de literatura llatinoamericana a la Universitat de Durham, Carolina del Nord. Es donà a conèixer com a escriptor amb columnes a The New York Times i amb novel·les, contes, assaigs i drames. Des del 1992 és professor a la Universitat de Santiago de Xile. El 1994, la seva obra de més ressò internacional, Death and the maiden (1992, traduïda al català amb el títol La mort i la donzella, 1994), premiada amb el Laurence Olivier Award, fou escenificada al Teatreneu pel director rus Borís Rothenstein. També ha fet incursions en el cinema, com el curtmetratge Prisoners in Time (1997), guardonat amb el premi Writer’s Guild of Great Britain.