Es donà a conèixer en sèries de TV i en films com Blade (1973), d’E. Pintoff, Coriolanus (1979), de W. Leach, Brubaker (1980), de S. Rosenberg, Harry and Son (1984), de P. Newman, o Marie (1985), de R. Donaldson. Però l’èxit li arribà amb la interpretació de Driving Miss Daisy (1989), de B. Beresford, per la qual fou nominat a l’Oscar, Unforgiven (1992), de C. Eastwood , The Shawshank Redemption (1994), de F. Darabont, i, sobretot, Seven (1995), de D. Fincher.
Després ha actuat, entre altres pel·lícules, en Moll Flanders (1996), de P. Densham, Amistad (1997), de S. Spielberg, Hard Rain (1998), de M. Salomon, Under Suspicion (2000), de S. Hopkins, Nurse Betty (2000), de N. LaBute, Along Came a Spider (2001), de L. Tamahori, High Crimes (2002), de C. Franklin, The Sum of All Fears (2002), de Ph. Alden Robinson, Levity (2003), d’E. Solomon, Dreamcatcher (2003), de L. Kasdan, Bruce Almighty (2003), de T. Shadyac, Long Walt to Freedom (2004), de Sh. Kapur, Million Dollar Baby (2004), de C. Eastwood, per la qual guanyà l’Oscar al millor actor de repartiment, Danny the Dog (2005), de M. Leterrier, Batman Begins (2005), de Ch. Nolan, An Unfinished Life (2005), de L. Hallström, Edison (2005), de D.J. Burke, Lucky Number Slevin (2006), de P. McGuigan, 10 Items or Less (2006), de B. Silberling, Evan Almighty (2007), de T. Shadyac, Gone Baby Gone (2007), de B. Affleck, Feast of Love (2007), de R. Benton, The Bucket List (2007), de R. Reiner, Wanted (2008) de T. Bekmambetov, The Dark Knight (2008), de Ch. Nolan, Thick as Thieves (2009), de M. Leden, The Maiden Heist (2009), de P. Hewit, Invictus (2009), de C. Eastwood, i Dolphin Tale (2011), de Ch. Martin Smith.