Desenvolupà una brillant carrera docent a la Gran Bretanya, on fou professor universitari a Norwich i on fundà el British Centre for Literary Translation que dirigí fins l’any 1994. Fou un escriptor tardà i publicà la seva primera novel·la, Schwindel. Gefühle (‘Vertigen. Sentiments’, 1990) a quaranta-sis anys. Continuà la seva breu, per bé que intensa trajectòria narrativa a Die Ausgewanderten (‘Els emigrats’, 1992), Die Ringe des Saturn (‘L’anell de Saturn’, 1995) i Austerlitz (2001) que el convertiren en un escriptor de culte. És una literatura de frontera, rica i complexa, que barreja l’assaig i la ficció, la poesia i el llibre de viatges. Pòstumament es publicaren dos reculls d’assaig, Unerzählt, 33 Texte (‘No contat, 33 textos’, 2003) i Campo Santo, Prosa, Essays (2003).