Estudià a la Universitat de Sofia i posteriorment a l’Institut Estatal de Relacions Internacionals de Moscou. S'implicà en les joventuts comunistes i ocupà diversos càrrecs al Partit Comunista Búlgar. Entre els anys 1971 i 1990 fou ministre d’afers estrangers de Bulgària. Fou un dels dirigents més fidels a Todor Jívkov, però l’any 1989, després de la caiguda del mur de Berlín, conduí una conspiració dins el Partit Comunista i el forçà a dimitir. Inicià una política reformista i, per trencar els vincles amb el passat comunista, liderà la transformació del Partit Comunista en el Partit Socialista de Bulgària. D’abril a juny del 1990 fou president de Bulgària, però dimití el càrrec per haver ordenat la repressió d’una manifestació antigovernamental al final del 1989.