Els anys trenta es donà a conèixer com a actor de teatre i de cinema amb la interpretació d’obres de Goethe, Schiller i Shakespeare. Treballà a Berlín del 1937 al 1944 i continuà la seva carrera a Lübeck, Zuric i Hamburg, on promogué la creació del moviment Junge Bühne (posteriorment escola de teatre Ernst Deutsch).
Un dels actors alemanys més destacats de la postguerra, destacà com a intèrpret de Jedermann (‘Un qualsevol’), d’Hugo von Hofmannsthal, al Festival de Salzburg (1952-59), del Faust, de Goethe (1957) i del Macbeth, de W. Shakespeare (1964). La dècada de 1970 treballà sobretot amb el director Rudolf Noelte (El misantrop, de Molière, La mort de Danton, de Georg Büchner, entre d’altres). Actuà també per al cinema i en telefilms, sobretot versions cinematogràfiques de clàssics teatrals. En aquest camp, el seu èxit més gran fou el Faust, dirigit per Gustaf Gründgens (1960). Des del 1983 formà part de la companyia del Thalia Theater d’Hamburg. Destacà també com a intèrpret de drames radiofònics, tant clàssics com contemporanis (Günter Eich). Cap a la fi de la seva carrera interpretà, entre d’altres, Rei Lear (1992) i L’oncle Vània (1995). Rebé nombroses distincions, entre d’altres la Gran Creu del mèrit federal (1976).