Estudià psiquiatria a la Universitat del Caire. Directora d’Educació de la Salut dins el Ministeri de Sanitat egipci, fou destituïda el 1971. Fou censurada i empresonada (1980-82) per la seva crítica a la situació de la dona al mon àrab, tema central de la seva obra novel·lística (The Hidden Face of Eve, 1980; Woman at Point Zero, 1983; A Daughter of Isis. The Autobiography of Nawal El Saadawi,1999, etc.), i de diversos estudis. És autora també de les novel·les The Novel (2004) i Zeina, Novel (2009), dels llibres de memòries Memoirs from the Women’s Prison (1984), My Travels Around the World (1986) i Memoirs of a Child Called Soad (1990), i de la trilogia My Life. Autobiography (1996, 1998 i 2001), entre d’altres. La seva obra escrita en àrab ha estat traduïda a l’anglès i a altres idiomes.
Fou assessora de les Nacions Unides per al programa de la dona a l’Àfrica i el Pròxim Orient (1978-80) i creà l’Associació Solidària de Dones Àrabs (1982). El 2003 fou guardonada amb el XV Premi Internacional Catalunya.