Membres del grup d’animació Le club des talons hauts, s’embarcaren en l’aventura de crear espectacles combinant circ, teatre, dansa, música i altres expressions escèniques, a l’estil del circ contemporani que començava a florir a Europa. De bon principi tingué la col·laboració del govern canadenc i del circ suís Knie. Des dels primers espectacles (Cirque du Soleil, 1984-85; La magie continue, 1986; i Le cirque réinventé, 1987-89), ha cercat i ha consolidat un estil propi basat en un circ de qualitat (sempre sense animals), posades en pista creatives, luxe i riquesa imaginativa en el vestuari, banda sonora original i orquestra en directe, aplicació de noves tecnologies i un intens màrqueting.
El 1987 visità per primer cop els EUA amb Le Cirque réinventé, espectacle amb què el 1990 entrà per primer cop a Europa (Londres i París). El 1992 arribà al Japó amb Fascination. Ha visitat Barcelona amb els espectacles Alegria (1998), Quidam (2000), Saltimbanco (1992-2001) i Dralion (1999-2001 i 2013), Michael Jackson. The Immortal World Tour (2011), Corteo (2012) i Kooza (2013). A més dels esmentats, ha produït Nouvelle Expérience (1990-91), Mystère (1993), O (1998), La Nouba (1998), Varekai (2002), Zumanity (2003), Kà (2004), The Beatles. Love (2006), Amaluna (2012) i Kurios (2014).
Té la seu social central a Mont-real, a més de seus a Singapur, Tòquio, Amsterdam, Orlando, Florida i Las Vegas. Al desembre del 2014 signà un acord amb Port Aventura per a instal·lar al parc temàtic una base per a presentar els seus espectacles durant cinc anys, i al setembre del 2016 signà un conveni amb l'ajuntament de l'Hospitalet de Llobregat per a instal·lar en uns terrenys de 19.000 m2 del barri de Bellvitge una seu estable per als espectacles entre el 2018 i el 2030.
Alguns dels seus números han estat guardonats al Festival International du Cirque de Montecarlo, Festival Mondial du Cirque de Demain (París), Festival Stelle del Circo (Verona), Festival del Circo de Gènova o Festival Internacional d’Acrobàcia de Wuhan (la Xina). També ha rebut els premis Emmy, Bambi, Drama Desk, Ace Awards, el Felix i el Rose d’Or de Montreux. L’any 1999 arribà a les pantalles de cinema Alegría, le film realitzat per Franco Dragone, i s’estrenà Journey of Man, pel·lícula en format IMAX basada en diversos números i performances d’artistes del Cirque du Soleil. L’any 2003 el documental Cirque du Soleil Fire Within, basat en la vida interior i el funcionament dels seus espectacles i de la seva organització, obtingué un premi Emmy i dos premis Gemini. L'any 2015 la societat inversora nord-americana i xinesa TPG adquirí la majoria de les participacions del Cirque du Soleil, fins aleshores en mans de Guy LaLiberté, que restà en una posició minoritària, bé que continuà al capdavant.