Centre agrícola i ramader d’abast comarcal. La ciutat conserva un recinte emmurallat del segle XVIII. L’Ajuntament actual fou l’antic palau dels ducs de Cadoval. Hi destaca també l’església de la Magdalena.
Objecte de litigi històric entre Espanya i Portugal, Olivença fou ocupat finalment per Espanya el 1801, durant la guerra de les Taronges. En virtut dels tractats de Badajoz de 6 de juny i de Madrid de 29 de setembre de 1801, restà en poder d’Espanya. El congrés de Viena del 1815, signat entre altres potències per Espanya i Portugal, reconegué els drets de Portugal sobre Olivença i en demanà el retorn. El 1840 fou prohibit parlar-hi el portuguès, idioma que cada vegada hi és menys parlat.