El principal component del cicle és l’oceà, el qual conté més del 97% de les reserves totals d’aigua. Ordenat de major a menor quantitat d’aigua continguda, la resta de components del cicle són: l’aigua sòlida de la regió Antàrtica, aigua líquida subterrània, aigua líquida de rius i llacs i aigua gasosa en forma de vapor d’aigua a l’atmosfera.
Dins del cicle, el procés d’evaporació representa no sols una transferència d’aigua des de l’oceà cap a l’atmosfera, sinó que també és el principal mecanisme de pèrdua d’energia cap a l’atmosfera de la Terra.
El cicle de l’aigua