El 1966 es graduà a la Universitat de Stanford, i treballà com a consultor financer i agent de borsa, activitats amb les quals esdevingué multimilionari, i paral·lelament es dedicà a l’aeronàutica: el 1995 fou el primer a creuar sola l’oceà Pacífic en globus aerostàtic i el 2002 a donar la volta al món en globus, en solitari i sense escales; el 2004, la volta al món sense escales en el catamarà Cheyenne, i el 2005, la volta al món en solitari en aeroplà i sense escales. El 2006 baté el rècord del vol sense escales més llarg de la història: a bord del Virgin Atlantic Global Flyer, que cobrí 42.460 quilòmetres durant 76 hores i 45 minuts fent la volta al món, des de Cap Canaveral fins a l’aeroport britànic de Kent. Membre del Comitè Scout Mundial, de la Reial Societat Geogràfica i del Club d’Exploradors, el 2002 rebé la Medalla d’Or, de la Federació Aeronàutica Internacional. Al setembre de 2007 s’envolà en una avioneta bimotor des d’un aeroport de Nevada sense destinació coneguda, i des d’aleshores desaparegué. Tot i que al febrer de 2008 un jutge el declarà legalment mort, hom no trobà cap rastre d’accident ni detectà senyals del localitzador de l’avioneta que pilotava.